El miércoles 27 de mayo, y en el marco de una pandemia mundial, comienza una nueva etapa en la era espacial. Una empresa privada, SpaceX, de Elon Musk, enviará a dos astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional. Estados Unidos no realizó misiones tripuladas en los últimos nueve años.
Si el tiempo acompaña, a las 17:33 de la Argentina, desde la plataforma de lanzamiento 39A del centro espacial Kennedy, desde donde despegaron Neil Armstrong y sus compañeros de la misión Apollo 11, un cohete SpaceX con la nueva cápsula Crew Dragon acoplada despegará hacia la Estación Espacial Internacional (EEI).
Bob Behnken y Doug Hurley son los dos hombres elegidos por la NASA para esta misión de demostración. Hace dos semanas que están en cuarentena.
¿Cuál es la gran noticia de este lanzamiento? Es la primera vez que una empresa privada envía personas al espacio. Se trata de Space Exploration Technologies Corp., fundada en 2002 por Elon Musk, un empresario obsesionado con Marte y con la determinación de cambiar las reglas del juego de la industria aeroespacial. Con su trabajó se ganó la confianza de la agencia espacial más grande del mundo.
SpaceX se convirtió en 2012 en la primera empresa privada en acoplar una cápsula de carga a la EEI. Dos años después, la NASA le pidió que adaptara la cápsula Crew Dragon para poder transportar astronautas.
"SpaceX no estaría allí sin la NASA", afirmó Musk el año pasado, después de un ensayo general del viaje a la EEI sin tripulación.
La agencia espacial pagó más de 3.000 millones de dólares a SpaceX para diseñar, construir, probar y operar su cápsula y hacer seis viajes espaciales de ida y vuelta. El desarrollo experimentó retrasos, explosiones, problemas de paracaídas, pero SpaceX venció al gigante Boeing, al que la NASA también pagó para hacer una cápsula, la Starliner, que aún no tiene lista.
La inversión, decidida durante las presidencias de George W. Bush para el envío de carga y Barack Obama para el de astronautas, se considera fructífera en comparación con las decenas de miles de millones que costaron los sistemas anteriores desarrollados por la NASA.
"Algunos dijeron que es inviable o imprudente trabajar con el sector privado de esta manera. No estoy de acuerdo", dijo Obama en 2010. La decisión del expresidente se encontró con la hostilidad del Congreso y de la NASA.
Diez años después, otro presidente, Donald Trump, asistirá al centro Kennedy para el lanzamiento. El republicano trata de reafirmar la dominación estadounidense del espacio y ordenó el regreso a la Luna en 2024.
Si la NASA pudiera confiar al sector privado las misiones más cercanas a la Tierra, dentro de la "órbita baja", esto le permitiría destinar presupuesto para sus misiones más lejanas.
Cómo ver el despegue
En los últimos días llovió mucho en Florida y el pronóstico del tiempo dice que hay un 40% de chances de que esto continúe en Cabo Cañaveral. En caso de precipitaciones, el vuelo se pospondrá hasta el sábado.
La NASA está haciendo una transmisión en vivo por YouTube, por donde se podrá ver el lanzamiento a partir de las 17:33 de la Argentina. Cuatro horas antes la agencia espacial empezará a emitir, en directo, desde el Johnson Space Center y la sede de Spacex en California. A partir de las 13:30 se podrá seguir este histórico momento por TN.com.ar y Todo Noticias.
La Crew Dragon es una cápsula como la Apollo, pero del siglo XXI. Las pantallas táctiles reemplazaron los botones y los joysticks. El interior está dominado por el blanco con una iluminación más sutil, nada que ver con los enormes transbordadores que funcionaron entre 1981 y 2011.
"Esperamos un vuelo más suave pero más ruidoso", dijo Bob Behken, quien al igual que su compañero de misión viajó dos veces en aquellos transbordadores.
A diferencia de los transbordadores, uno de los cuales explotó en 1986 después del despegue (Challenger), la Crew Dragon puede separarse del cohete en caso de emergencia.
La cápsula llegará a la estación espacial, situada a 400 kilómetros sobre el nivel del mar, el jueves y probablemente permanecerá acoplada allí hasta agosto.
Si cumple su misión, los estadounidenses ya no dependerán de los rusos para llegar al espacio. Pues, desde 2011, los Soyuz son los únicos vehículos espaciales que hacen este recorrido. Y las rutas desde Florida volverán a la normalidad, con cuatro astronautas a bordo.
