En 2009, la NASA lanzó el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Su misión actual es mapear la superficie lunar en detalle, ubicando posibles sitios de aterrizaje, recursos y características interesantes como tubos de lava.

La misión es un éxito continuo, otra muestra de la habilidad de la NASA. Ha cartografiado alrededor del 98,2% de la superficie lunar, excluyendo las regiones profundamente sombreadas en las áreas polares.

Pero recientemente, la habilidad del equipo LRO quedó en evidencia por otra razón: capturó imágenes de otro satélite a toda velocidad sobre la superficie lunar, informa ScienceAlert.

Corea del Sur lanzó su orbitador lunar Danuri en agosto de 2022. Es el primer orbitador lunar del país y su misión es desarrollar y probar tecnologías, incluida la Internet espacial, y crear un mapa topográfico de la superficie lunar.

El mapa ayudará a seleccionar futuros lugares de aterrizaje e identificar recursos como uranio, helio-3, silicio, aluminio y hielo de agua.

Un satélite vio pasar a otro satélite

El LRO capturó imágenes de Danuri mientras pasaba a toda velocidad debajo suyo. Los días 5 y 6 de marzo pasados, los dos orbitadores se acercaron a una velocidad combinada de 11.500 km/h. Hubo tres órbitas que colocaron al LRO en posición de capturar imágenes del rápido movimiento de Danuri. Durante cada órbita, la separación vertical entre ambos era diferente, indica ScienceAlert.

El LRO estaba a 5 kilómetros por encima de Danuri en la primera imagen. Para capturar la imagen tuvo que cambiar su ángulo. Para atrapar a Danuri, tuvo que apuntar 43 grados hacia abajo desde su ángulo habitual.

En la segunda órbita, sólo 4 km separaron al par de orbitadores. En la tercera y última órbita, la separación entre las dos naves espaciales fue mayor: 8 km. Esta vez, el LRO estaba orientado en un ángulo de 60 grados.

Esta no es la primera vez que los dos orbitadores juegan a encontrarse cerca del luna. En abril de 2023, fue el turno de Danuri de tomar una fotografía del LRO. En ese momento, la nave espacial coreana pasó a unos 18 km por encima del LRO y tomó imágenes de él con su instrumento ShadowCam, dice ScienceAlert.

Esta no es la primera vez que los orbitadores lunares capturan retratos de otros. En 2014, el LRO capturó el Explorador de atmósfera y entorno de polvo lunar (LADEE) de la NASA antes de que fuera enviado a impactar la superficie lunar.