Israel dio un paso sin precedentes en la historia de la defensa antiaérea mundial con la presentación oficial de "Rayo de Hierro" (Iron Beam u Or Eitan), el primer sistema láser de alta energía que alcanzó madurez operativa y fue integrado a una red nacional de protección aérea. El anuncio fue realizado por el Ministerio de Defensa de Israel junto a la empresa Rafael Advanced Defense Systems, responsable de su desarrollo.

La nueva tecnología se distingue por su capacidad de interceptar cohetes, misiles, proyectiles de mortero y drones mediante un haz láser de alta potencia, con tiempos de respuesta casi instantáneos, una precisión sobresaliente y costos operativos significativamente menores en comparación con los sistemas tradicionales basados en misiles interceptores.

Según información oficial, el Rayo de Hierro incorpora una fuente láser de alta energía combinada con un sistema de orientación electro-óptico avanzado, diseñado para neutralizar amenazas aéreas en diferentes distancias y condiciones, incluso ante ataques simultáneos o trayectorias irregulares. Esta arquitectura permite enfrentar desde drones individuales hasta salvas masivas de proyectiles, con un gasto mínimo por cada intercepción.

El sistema es el resultado de un trabajo conjunto entre el Departamento de Investigación y Desarrollo del Ministerio de Defensa y Rafael, y será desplegado de manera progresiva. Una vez completado el proceso, pasará a integrar la red nacional de defensa aérea israelí, junto a plataformas ya conocidas como Cúpula de Hierro, Honda de David y Arrow, fortaleciendo la capacidad de protección multinivel del país.

Durante la ceremonia de presentación, el ministro de Defensa, Israel Katz, calificó el hito como "histórico" y afirmó que se trata de "la primera vez en el mundo que un sistema láser de alta energía alcanza un nivel de operación real". En ese sentido, sostuvo que la nueva capacidad "cambia las reglas del juego" y envía un mensaje disuasorio claro a los adversarios de Israel.

El director general del Ministerio de Defensa, Amir Baram, destacó que la entrega marca el paso definitivo de la fase experimental a la producción en serie, al tiempo que definió al sistema como "el inicio de una revolución tecnológica" que permitirá mejorar de manera sustancial las capacidades defensivas y el equilibrio de costos. Por su parte, el jefe de la Fuerza Aérea, Tomer Bar, subrayó que el sistema ya demostró su eficacia durante la guerra y lo consideró un componente clave del combate antiaéreo moderno.

Desde Rafael, su director ejecutivo Yoav Turgeman expresó el orgullo de la compañía por entregar lo que definió como "el sistema láser más avanzado del mundo para la intercepción de amenazas aéreas", destacando su alto rendimiento incluso en escenarios de combate intenso.

Las pruebas y despliegues iniciales confirmaron que el Rayo de Hierro logró interceptar con éxito cohetes, drones y misiles, superando en ciertos escenarios a sistemas previos como Iron Dome y Arrow, que dependen de interceptores cinéticos de alto costo.

De acuerdo con el Ministerio de Defensa, la tecnología láser permite neutralizar amenazas en cuestión de segundos, muchas veces incluso antes de que crucen la frontera, lo que podría reducir la necesidad de alertas y refugios para la población civil. El sistema fue operado por unidades de la Fuerza Aérea y probado en contextos reales de conflicto, quedando listo para su expansión territorial antes de finales de 2024.

Además, el programa contempla distintas variantes del sistema, adaptadas a diferentes escenarios operativos. La versión estándar cuenta con un haz de 100 kilovatios y 450 milímetros; Lite Beam, con 10 kilovatios, está diseñada para distancias cortas y montaje en vehículos livianos; mientras que Iron Beam M, de 50 kilovatios y 250 milímetros, puede instalarse en camiones de gran porte.

Uno de los beneficios centrales es la drástica reducción de costos. Mientras que cada intercepción con misiles tradicionales puede costar cientos de miles de dólares, el uso del láser equivale, según las autoridades, a "encender una luz", permitiendo mantener una cobertura sostenida frente a ataques masivos.

El camino hacia su despliegue incluyó pruebas aceleradas en escenarios reales. El Ministerio reveló que en octubre de 2024, sistemas láser israelíes abatieron cerca de cuarenta drones de Hezbollah en el norte del país, desempeño que justificó la aprobación anticipada de un presupuesto especial para acelerar la producción. Daniel Gold, jefe de la Dirección de I+D, confirmó que el objetivo es alcanzar el despliegue nacional completo antes de fin de año.

Aunque potencias como Estados Unidos, Reino Unido, China, Rusia, Alemania y Japón desarrollan tecnologías similares, ninguna ha logrado hasta ahora una integración operativa comprobada como la presentada por Israel. El sistema también recibe el nombre Or Eitan, en homenaje al capitán Eitan Oster, caído en combate en el sur del Líbano. Durante el acto, su padre —integrante del equipo de desarrollo— pronunció una bendición tradicional hebrea en su memoria.

Con la entrada en servicio del Rayo de Hierro, Israel inaugura una nueva etapa en la defensa aérea global, basada en tecnología láser avanzada, con implicancias estratégicas, militares y geopolíticas de alcance mundial.