¿Quién no bailó al ritmo de “La vida es una Carnaval” o algunas de sus canciones en las fiestas? 

Dar unos buenos pasos mientras sonaba de fondo 'Que le den candela', 'Yo viviré' o 'La negra tiene tumbao' se convirtió en uno de los momentos felices de varias fiestas en los 90 y los primeros años del 2000.

Varias generaciones, antes del boom del reguetón, crecieron con su música como referencia. La gente la amaba. Era espectacular, extravagante y una mujer directa con un estilo único: sus vestidos de colores y lentejuelas, sus pelucas y su sonrisa fueron el complemento perfecto para su actitud arrolladora y llamativa.

La apodaron 'La reina de la salsa' y 'la guarachera de Cuba'. Comenzó su carrera como vocalista de la Sonora Matancera, pero en 1960 salió de la isla y se consolidó en México y Estados Unidos.

En esa década se casó con el primer trompetista de la orquesta, Pedro Knight, y arrancó su carrera como solista junto al percusionista Tito Puente, también llamado el 'rey de los timbales'. Por esos años, también participó en un concierto grabado en vivo en el 'Yanquee Stadium' de Nueva York con Fania All-Stars.

De ahí en adelante todo es historia. Se convirtió en una estrella internacional y en su vida cantó con Willie Colón, Ray Barretto, Johnny Pacheco, David Byrne, Los Fabulosos Cadillacs, Jarabe de Palo, Lola Flores, Gloria Estefan, Dionne Warwick, Vicente Fernández, entre otros grandes artistas que la respetaban y admiraban.

Su 'grito de batalla' —como en varias ocasiones lo definió— fue el icónico ¡Azúcar!, con el que recibía a su público o avisaba que entraba a algún escenario.

En conversación en el programa Yo, José Gabriel, en diciembre de 2000, al que asistió con su esposo, contó la historia detrás de esa palabra:

"Estaba en Miami comiendo y le pedí al mesero un café y me dijo: '¿cómo lo quieres, con azúcar o sin azúcar?' Yo le respondí: 'Chico, mira, tú eres cubano, tú sabes bien lo fuerte que es el café de nosotros... pues ¡con azúcar, chico, con azúcar!'".

Celia contó que esa noche de 1964 estaba trabajando en un cabaret en esa ciudad y la gente, "con una risita", le preguntaba por el 'cuento del azúcar'. Ella lo contó solo un par de veces. Más tarde, cuando la anunciaron en el escenario, bajó las escaleras diciendo ¡Azúcar! y el público comenzó a aplaudir. Esa palabra, con ese tono, la acompañó hasta el día de su muerte. 

En 2002, durante una presentación en México, perdió el control del habla. Fue diagnosticada con cáncer cerebral a finales de ese año. El 13 de marzo de 2003 apareció por última vez en público en un homenaje en el teatro Jackie Gleason de Miami. Cuatro meses más tarde, falleció. Su legado, sus canciones, siguen vigentes hasta el día de hoy.