China manipula los precios de minerales estratégicos para consolidar su dominio global y presionar a otros países, según un informe de la Comisión Bicameral del Congreso de Estados Unidos sobre "competencia estratégica entre los Estados Unidos y el Partido Comunista de China" (PCCh). El documento, elaborado por legisladores demócratas y republicanos, analiza cómo Beijing articula una política de control del mercado a través de adquisiciones masivas, subsidios y manejo de cotizaciones internacionales.
La investigación aborda tres casos centrales: el carbón, las tierras raras y el litio. En este último punto, proyecta que Argentina —donde operan varias compañías chinas— será hacia 2030 el tercer país del mundo en refinación de "carbonato de litio equivalente".
Adquisiciones y subsidios para asegurar el dominio
El informe señala que China otorgó decenas de miles de millones de dólares a sus empresas mineras para la compra de activos en el extranjero. Los subsidios y ayudas financieras alcanzarían los USD 57.000 millones, permitiendo una expansión acelerada de firmas como Tianqi Lithium, Ganfeng Lithium y Zijin Mining.
Esa estrategia, combinada con un enorme consumo interno de minerales, dificulta el "descubrimiento de precios" por parte de Estados Unidos y sus aliados, según el reporte.
El antecedente de las tierras raras
La Comisión repasa cómo China inició en los años 90 la adquisición de activos externos y la manipulación de precios en tierras raras. Menciona el caso de Magnequench, una subsidiaria de General Motors en EE.UU., trasladada a China apenas vencido el período obligatorio de permanencia. Hacia 2010, Beijing concentraba el 90% del procesamiento mundial y utilizó esa ventaja para frenar exportaciones a Japón durante una disputa diplomática.
El avance en el litio y el rol de empresas chinas en Argentina
El documento detalla una extensa serie de compras de empresas y proyectos litíferos entre 2017 y 2024. Entre ellas, adquisiciones en Chile, México, Mali, Brasil y Canadá, así como inversiones en Jujuy y Salta. En ese mapa también destaca a Zijin Mining, calificada como estatal, que "en Argentina detenta el proyecto Tres Quebradas, en Catamarca".
Según el informe, esta ola de adquisiciones consolidó el control chino del upstream y entre el 60% y el 80% del refinado mundial de litio. Compañías como Tianqi, Ganfeng y Zijin controlan cuatro de las cinco operaciones litíferas más grandes del planeta.
Manipulación de precios y efectos globales
La Comisión describe que, desde 2021, China coordinó acciones para deprimir artificialmente el precio del litio y desalentar la aparición de competidores occidentales. A través de directivas a su industria y a organismos como la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, Beijing presionó para frenar la escalada de precios y luego permitió una suba impulsada por restricciones internas, antes de provocar un colapso que llevó el valor internacional a caer 75% hacia fines de 2023.
El informe sostiene que este accionar llevó a que más de la mitad de las minas chinas operaran a pérdida con el objetivo de inundar el mercado y aplastar a productores alternativos.
Impacto para Argentina y la relación con EE.UU.
El documento advierte que estas prácticas podrían influir en la relación bilateral entre Argentina y Estados Unidos, especialmente en el contexto del alineamiento político del gobierno de Javier Milei con el de Donald Trump y del acuerdo de Cooperación en Minerales Críticos firmado en 2024.
China sigue siendo un actor clave en el litio argentino. Además de Zijin en Catamarca, Ganfeng participa en proyectos en Jujuy y Salta. El megaproyecto Pozuelos-Pastos Grandes-Sal de la Puna, en Salta, busca adherir al Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI), mientras que otros desarrollos quedaron afuera por considerarse preexistentes.
El informe también recoge críticas del CEO de Lithium Americas, Jonathan Evans, quien señaló que China diseña operaciones externas para enviar materiales a su país para el refinado final, reforzando el control del mercado. El debate sobre futuros proyectos —incluidos aquellos vinculados a empresas chinas en Argentina— será un indicador de cómo el Gobierno nacional equilibra la alianza estratégica con Estados Unidos frente a la creciente presencia minera de Beijing.