Cinco años después del inicio de la pandemia, una investigación realizada por científicos del Conicet y la Universidad Nacional de San Martín (UNSAM) reveló que el COVID-19 puede dejar huellas en el cerebro, incluso en quienes transitaron la enfermedad de manera leve o moderada. El estudio detectó atrofia cerebral leve y cambios estructurales en pacientes con síntomas persistentes, más pronunciados en quienes no estaban vacunados al momento de la infección.
El trabajo, publicado en la revista científica BMC Neurology, forma parte de una línea de investigación que comenzó en 2023 y evalúa el impacto neurológico del llamado COVID prolongado. Según los autores, estas secuelas podrían afectar funciones ejecutivas y cognitivas clave, como la atención, la memoria o la capacidad para tomar decisiones.
"Estudiamos a 137 personas mediante resonancias magnéticas estructurales y evaluaciones cognitivas. De ellas, 109 reportaban síntomas persistentes como fatiga, niebla mental o problemas de concentración", explicó Martín Belzunce, investigador del Conicet y coordinador del estudio desde la Escuela de Ciencia y Tecnología de la UNSAM.
Los análisis mostraron signos de atrofia cerebral en áreas como el cerebelo, el giro lingual y el precúneo, así como una reducción significativa del grosor cortical en regiones vinculadas con enfermedades neurodegenerativas. Aunque los tests cognitivos aplicados no evidenciaron deterioros severos, las imágenes sí reflejaron cambios que podrían ser señales tempranas de trastornos mayores.
La muestra incluyó personas del partido bonaerense de San Martín, algunas de ellas vacunadas y otras no. "Observamos que la mayoría de quienes manifestaban quejas cognitivas no estaban vacunadas al momento de contagiarse", señaló Belzunce.
Una nueva etapa: saliva como diagnóstico
Con financiamiento de la Organización Internacional de Investigaciones del Cerebro (IBRO), el equipo inició una segunda etapa centrada en la búsqueda de biomarcadores en saliva que permitan detectar de forma no invasiva el COVID prolongado. Esta fase está liderada por la doctora Marcela Brocco, investigadora del CONICET en el Instituto de Investigaciones Biotecnológicas (IIB-UNSAM), en conjunto con Belzunce.
"El objetivo es contar con una herramienta diagnóstica integrada que combine análisis de imágenes cerebrales, pruebas cognitivas y biomarcadores de salud mental", explicó Brocco.
Riesgos a largo plazo
La comunidad científica internacional ha identificado síntomas neurológicos persistentes en hasta el 36% de los casos de COVID prolongado. Estudios recientes, como uno realizado por la Universidad de Pittsburgh en 2023, hallaron neuroinflamación y atrofia cerebral incluso en personas no vacunadas que atravesaron cuadros leves.
Estas investigaciones plantean una preocupación creciente: ¿pueden estos síntomas anticipar enfermedades neurodegenerativas en la adultez?
"Las resonancias muestran alteraciones en regiones similares a las que se ven afectadas en el Alzheimer", advierte el informe. "La reducción de la calidad de vida y el nivel de actividad física refuerzan la urgencia de intervenciones que aborden no solo la salud física, sino también la mental".
Aunque aún no existe una causa definida para el COVID prolongado, se sospecha que podría deberse a disfunciones inmunológicas o a la persistencia de partículas virales en el organismo, especialmente en el sistema nervioso.
La magnitud del fenómeno es global: más de 400 millones de personas en todo el mundo podrían estar afectadas. La comunidad científica coincide en que el COVID prolongado no es una enfermedad única, sino un síndrome multisistémico con más de 200 síntomas posibles, que requiere con urgencia nuevas estrategias de diagnóstico y tratamiento.