La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska otorgó este lunes el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2025 a los científicos Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell y Shimon Sakaguchi por sus aportes fundamentales al conocimiento de la tolerancia inmunitaria periférica, un proceso biológico que impide que el sistema inmunológico ataque los propios tejidos del cuerpo. Este hallazgo marcó un antes y un después en la comprensión y el tratamiento de las enfermedades autoinmunes, el cáncer y los trasplantes de órganos.
El sistema inmunitario es la defensa natural del cuerpo frente a infecciones y agentes externos. Sin embargo, su poder debe mantenerse bajo control: cuando el organismo no logra distinguir entre células propias y extrañas, se desarrollan enfermedades autoinmunes como el lupus o la diabetes tipo 1. Durante décadas, la comunidad científica buscó entender cómo el cuerpo evita este tipo de ataques erróneos.
Fue el japonés Shimon Sakaguchi, profesor de la Universidad de Osaka, quien en 1995 demostró la existencia de un tipo especial de linfocitos, las células T reguladoras (Tregs), encargadas de suprimir respuestas inmunes perjudiciales. Su trabajo desafió la creencia predominante de que la tolerancia inmunitaria dependía únicamente del timo —órgano donde se eliminan las células autoinmunes— y reveló la existencia de un mecanismo de control adicional, ubicado en los tejidos periféricos.
Años después, en 2001, Mary E. Brunkow y Fred Ramsdell, ambos investigadores estadounidenses, identificaron el gen FOXP3, pieza clave en el desarrollo y función de las células T reguladoras. Al estudiar modelos animales, comprobaron que la mutación de este gen provocaba una desregulación del sistema inmunológico y la aparición de enfermedades autoinmunes severas. En humanos, alteraciones del FOXP3 se asocian al síndrome IPEX, un trastorno inmunitario grave.
En 2003, Sakaguchi logró conectar ambos hallazgos al demostrar que FOXP3 actúa como el regulador maestro de las Tregs, confirmando su papel esencial en el mantenimiento del equilibrio inmunitario. Este descubrimiento abrió un campo completamente nuevo en la inmunología moderna, con potencial para desarrollar terapias personalizadas que modulen la respuesta inmunológica.
Según el presidente del Comité Nobel, Olle Kämpe, "estos descubrimientos fueron decisivos para entender por qué el sistema inmunológico puede protegernos sin atacarnos". Actualmente, varios tratamientos basados en la manipulación de las Tregs y del gen FOXP3 se encuentran en fase de ensayo clínico, con aplicaciones prometedoras en enfermedades autoinmunes y oncológicas.
Quiénes son los galardonados
Mary E. Brunkow (EE.UU., 1961) es doctora en Filosofía por la Universidad de Princeton y trabaja en el Institute for Systems Biology de Seattle. Su labor se centra en la genética y la biología molecular aplicada al sistema inmunitario. Actualmente se desempeña como Gerente de Programa Senior en el Institute for Systems Biology de Seattle, Estados Unidos.
Fred Ramsdell (EE.UU., 1960) es inmunólogo y doctor por la Universidad de California, Los Ángeles. Actualmente se desempeña como asesor científico en Sonoma Biotherapeutics, donde impulsa terapias inmunorreguladoras de nueva generación. Ramsdell es reconocido por identificar, junto con su equipo, el gen FOXP3, elemento clave en el desarrollo y función de las células T reguladoras.
Shimon Sakaguchi (Japón, 1951) es médico y doctor en Filosofía por la Universidad de Kioto. Profesor de la Universidad de Osaka, es considerado pionero en el estudio de la autotolerancia inmunológica y una figura central de la inmunología contemporánea. Es profesor distinguido del Centro de Investigación Fronteriza en Inmunología de la Universidad de Osaka.
