Después de dos cancelaciones por problemas técnicos, un cohete de SpaceX con dos astronautas estadounidenses, un cosmonauta ruso y un astronauta emiratí despegó este jueves desde Cabo Cañaveral, en Estados Unidos, rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI).
El cohete Falcon 9 con la Dragon Endeavour en la cúspide, partió en tiempo y forma en su tercer intento desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy y unos ocho minutos después se separó. Luego la nave continuó el viaje por su cuenta a unas 17.500 millas por hora (más de 28.000 km/h).
Como es habitual, menos de diez minutos después del despegue, la parte reutilizable del Falcon 9 retornó con éxito a la plataforma "Just Read the Instructions" de SpaceX, la compañía del magnate Elon Musk, ubicada en el Atlántico.
Se espera que la nave de la firma privada arribe a la EEI y atraque en el módulo Harmony a la 1.17 horas (6.17 GMT) del viernes. Poco más de dos horas después, los tripulantes serán recibidos por los miembros de la Expedición 68 del laboratorio orbital. Allí permanecerán unos seis meses, tiempo en el que realizarán más de 200 experimentos científicos en microgravedad y tareas de mantenimiento.
Tras el despegue de la misión, el director adjunto del Centro Espacial Kennedy, Kelvin Manning, destacó en declaraciones a la NASA TV que al lanzamiento de hoy es un buen reflejo de lo que puede lograr la alianza entre el Gobierno, la industria privada y los socios internacionales.
"Y recién estamos empezando", manifestó el directivo, quien aludió a los 90 lanzamientos previstos para este año desde Cabo Cañaveral, entre los que destacó el que enviará a la EEI la misión de prueba CFT, la primera misión tripulada de la nave Starliner de Boeing.
La NASA contrata los servicios de la empresa estadounidense para enviar a sus astronautas aproximadamente cada seis meses hacia el laboratorio.Allí realizan experimentos científicos y aseguran el mantenimiento de la estación, habitada desde hace más de 22 años.
El cohete SpaceX Falcon 9 despegó desde la plataforma de lanzamiento 39-A en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral. Foto AP Photo/Chris O'Meara
Crew-6 sustituirá a los cuatro miembros de Crew-5 (dos estadounidenses, un ruso y un japonés), que llegaron en octubre de 2022 y que regresarán a la Tierra a bordo de su propia nave SpaceX.
A bordo de la EEI también se encuentran otros tres pasajeros (dos rusos y un estadounidense), que llegaron en una nave espacial Soyuz. El cohete ruso sufrió una fuga en diciembre. La agencia espacial de ese país, Roscosmos, envió una nave de rescate, que se acopló exitosamente a la ISS el sábado.
Quiénes son los integrantes de la misión multicultural
A bordo de la Endeavour, que con la Crew-6 cumple su cuarta misión, viajaron Stephen Bowen y Warren Hoburg, Sultan Alneyadi y Andrey Fedyaev.
Bowen y Hoburg pertenecen a la agencia estadounidense NASA y actúan como comandante y piloto de la misión, respectivamente. Alneyadi y Fedyaev, por su parte, son especialistas de la agencia espacial de los Emiratos Árabes Unidos y la rusa Roscosmos, respectivamente.
En el caso de Al Neyadi, puntualmente, se convirtió en el cuarto astronauta de un país árabe en la historia, y el primero de su país en pasar seis meses en el espacio. Su compatriota Hazzaa Al Mansoori había realizado una misión de ocho días en 2019.
Se trata de una tripulación en la que no deja de llamar la atención la inclusión del cosmonauta ruso, justo cuando las tensiones entre Washington y Moscú están en su punto más alto, un año después de la invasión rusa de Ucrania.
"Somos todos profesionales. Estamos centrados en la misión", explicó Bowen. "Siempre hemos tenido una relación fantástica con los cosmonautas cuando estamos en el espacio", agregó quien participó en tres expediciones a bordo de los transbordadores espaciales de la NASA, entre los años 2008 y 2011. Para los otros tres tripulantes éste es su primer viaje al espacio.
Ya estaba previsto antes de la ofensiva de Moscú que los rusos viajaran con SpaceX y los estadounidenses con la nave espacial rusa Soyuz, un programa de intercambio que se mantuvo. La EEI constituye uno de los últimos campos de cooperación entre los dos países.
Lanzamiento exitoso en el tercer intento
La Crew-6 finalmente ha podido despegar hoy tras dos aplazamientos ocasionados por razones técnicas, la última de ellas minutos antes de la hora pactada. El lanzamiento estaba inicialmente previsto para el domingo pasado pero fue atrasado al lunes para hacer un análisis térmico adicional de los paneles en el exterior de la cápsula, así como una revisión de unos recipientes de helio en el cohete Falcon 9.
Sin embargo, el lunes pasado, hubo que abortarlo por un problema detectado repentinamente en el flujo del trietilaluminio trietilboro (TEA-TEB) que se usa para arrancar los motores de la primera etapa del cohete.
La NASA y SpaceX determinaron que un filtro en tierra del sistema para el paso del TEA-TEB estaba obstruido y lo reemplazaron, purgaron la tubería con nitrógeno y verificaron que todo el sistema estuviera limpio y listo para el nuevo intento de lanzamiento.
Para estudiar los efectos que las misiones tripuladas pueden tener en el espacio, los astronautas de la Crew-6 se aventurarán fuera de la EEI para recolectar muestras de los respiraderos de la estación. El objetivo es comprobar si la EEI está liberando microorganismos al espacio y, de ser así, cuántos y hasta dónde podrían viajar. Los resultados de este experimento en particular podrían alterar el diseño de futuras misiones espaciales y de los trajes de los astronautas para limitar una posible contaminación.
La Crew-6, como las otras misiones de la NASA con Space X, allanará el terreno "para la exploración humana más allá de la órbita terrestre baja y para mejorar la vida en la Tierra", según portavoces de la NASA. La Agencia Espacial de EE.UU. tiene previsto mandar en 2024 una misión tripulada a la Luna como parte del programa Artemis.
