Un nuevo conjunto de investigaciones científicas sugiere que la vacunación contra el herpes zóster podría convertirse en una herramienta clave para prevenir y ralentizar la demencia en personas mayores de 60 años. Los hallazgos, derivados de un extenso análisis de historiales médicos de adultos mayores en Gales, abren la puerta a una posible estrategia de salud pública que combine prevención de enfermedades virales y cuidado cognitivo en la vejez.

El estudio principal fue liderado por el Centro Médico de la Universidad de Stanford y se fundamentó en una política de vacunación poco habitual implementada en Gales. Esa particularidad permitió a los investigadores aislar de manera eficaz el efecto de la vacuna frente a otros factores que suelen influir en los estudios observacionales, como el estado general de salud, el estilo de vida o el acceso al sistema sanitario.

La primera etapa de la investigación, publicada originalmente en Nature, examinó más de 280 mil historias clínicas de personas de entre 71 y 88 años que no presentaban demencia al inicio del programa. Esta semana, la revista Cell divulgó un nuevo seguimiento del trabajo, con resultados aún más contundentes.

El análisis se centró en un grupo muy particular: adultos que cumplían 80 años la semana anterior o posterior al 1 de septiembre de 2013, fecha en la que comenzó el programa de vacunación. Quienes tenían 79 años en ese momento eran elegibles para recibir la vacuna durante un año; quienes ya habían cumplido 80 quedaban excluidos de manera permanente. Esa diferencia mínima —ser uno o dos días más joven o más viejo— permitió crear dos grupos prácticamente idénticos, diferenciados solo por la posibilidad de vacunarse

"El diseño nos dio un grupo de intervención y un grupo de control equiparables en todas sus características menos en la elegibilidad para la vacuna", explicó el investigador Pascal Geldsetzer a Stanford Medicine. "La señal en los datos era tan fuerte, tan clara y tan persistente".

Durante los siete años de seguimiento, las personas que recibieron la vacuna contra el herpes zóster mostraron un 20% menos de probabilidades de desarrollar demencia que aquellas que no fueron vacunadas. Este patrón se mantuvo incluso cuando los científicos evaluaron subgrupos por edades o causas de muerte vinculadas a la enfermedad. Además, el análisis confirmó que no hubo diferencias sustanciales entre ambos grupos respecto del nivel educativo, el acceso a otras vacunas, la presencia de enfermedades crónicas o los tratamientos preventivos recibidos.

Las conclusiones no se limitaron a la prevención. Un segundo estudio, publicado el 2 de diciembre en Cell, reveló que la vacuna también podría ralentizar la evolución de la demencia en pacientes ya diagnosticados. Entre los 7.049 adultos mayores incluidos en el análisis, casi la mitad murió por demencia durante el periodo estudiado, pero solo el 30% de quienes estaban vacunados falleció por esa causa. En palabras de los autores: "La vacunación contra el herpes zóster parece actuar a lo largo de todo el curso clínico de la demencia".

El efecto protector fue más pronunciado en mujeres, lo que los especialistas vinculan a diferencias inmunológicas y a la mayor frecuencia del herpes zóster en población femenina. No obstante, todavía no está claro el mecanismo exacto detrás del fenómeno: si la protección surge de una estimulación general del sistema inmunológico, de una reducción en las reactivaciones del virus o de otros factores aún no identificados.

El equipo de Stanford replicó los resultados en bases de datos de Inglaterra, Australia, Nueva Zelanda y Canadá, donde la vacuna se implementó de forma similar. "Seguimos observando esta fuerte señal en un conjunto de datos tras otro", destacó Geldsetzer.

Los investigadores consideran que la evidencia justifica la realización de un ensayo clínico aleatorizado a gran escala para determinar con mayor precisión la relación causal entre la vacunación y la reducción de la demencia. La vacuna utilizada en el estudio —una formulación viva atenuada con patente expirada— es la que ha mostrado mayor impacto hasta el momento.

Estos hallazgos se suman a otros estudios previos que ya habían sugerido un vínculo entre la reactivación del virus varicela-zóster y el deterioro cognitivo. Un trabajo publicado en Nature Medicine, basado en los registros de más de 100 millones de personas en Estados Unidos, detectó que quienes sufrieron dos o más episodios de herpes zóster tuvieron entre un 7% y un 9% mayor riesgo de desarrollar demencia en los años siguientes. A su vez, quienes recibieron la vacuna mostraron entre un 27% y un 33% menos riesgo de demencia en los tres años posteriores.

Aunque la evidencia aún es preliminar y la comunidad científica demanda estudios experimentales más amplios, la vacunación contra el herpes zóster surge como una posible vía de prevención cognitiva en un mundo donde la demencia continúa en aumento. Según la Organización Mundial de la Salud, más de 57 millones de personas vivían con demencia en 2021 y esa cifra podría ascender a 139 millones para 2050.