La NASA anunció este miércoles un hallazgo que podría marcar un antes y un después en la exploración espacial: la detección de posibles signos de vida pasada en Marte. El descubrimiento proviene de una muestra de roca recolectada por el róver Perseverance en el cráter Jezero, un área que alguna vez albergó un lago.

Según detalló la agencia espacial, la muestra —extraída hace un año de una roca bautizada "Cheyava Falls"— contiene lo que los científicos describen como una "biofirma", es decir, una señal química o mineral que podría haberse originado por procesos biológicos. "Este hallazgo es lo más cerca que hemos estado de descubrir vida antigua en Marte", afirmó Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, durante una conferencia de prensa.

Fox aclaró, sin embargo, que no se trata de vida en sí misma, sino de una posible huella residual que habría existido hace millones de años. "Es una especie de señal, no vida actual. Lo importante ahora es traer estas muestras a la Tierra para analizarlas con mayor profundidad", sostuvo.

El anuncio, publicado en la revista Nature, se reforzó con imágenes tomadas por Perseverance, en las que se observan nódulos minerales que podrían haberse formado en procesos químicos prebióticos o microbianos. Para los especialistas, este tipo de formaciones son consistentes con entornos donde la vida microbiana pudo haber prosperado.

Katie Scott Morgan, científica de la misión, explicó que la elección del cráter Jezero no fue casual: "Es uno de los terrenos más antiguos de Marte, un lugar donde confluyen antiguos ríos y lagos. Sabíamos que allí podríamos encontrar pistas sobre el pasado del planeta".

El hallazgo cobra mayor relevancia en un contexto en el que la NASA busca asegurar el retorno de muestras marcianas a la Tierra. Sin embargo, este objetivo enfrenta obstáculos presupuestarios tras los recortes impulsados por la administración estadounidense.

A pesar de esas dificultades, Fox enfatizó: "Estamos un paso más cerca de responder una de las preguntas más profundas de la humanidad: ¿estamos realmente solos en el universo?".

En un comunicado, la NASA añadió que la roca analizada contiene arcilla y limo, materiales que en la Tierra son excelentes preservadores de vida microbiana. Los datos ya fueron puestos a disposición de la comunidad científica internacional para avanzar en estudios adicionales.