Las mujeres viven más que los hombres. La brecha en la esperanza de vida, que se repite en todos los países y a lo largo de la historia, suele atribuirse a factores culturales como el consumo de alcohol y tabaco o las conductas de riesgo más frecuentes en varones. Sin embargo, un nuevo estudio científico apunta a que la explicación también está en la biología.

Investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (Alemania) publicaron en la revista Science Advances el análisis más amplio hasta la fecha sobre diferencias de longevidad entre sexos. Examinaron datos de 528 especies de mamíferos y 648 especies de aves en zoológicos y hallaron un patrón claro: en casi tres cuartas partes de los mamíferos, incluidas las personas, las hembras viven más que los machos.

La clave estaría en los cromosomas sexuales. En los mamíferos, las hembras tienen dos cromosomas X y los varones un par XY. Esta "redundancia" femenina, conocida como "hipótesis del sexo heterogamético", les daría un refuerzo genético frente a mutaciones dañinas. "Si un gen falla en uno de los cromosomas X, siempre queda otro de respaldo. Los hombres no tienen esa alternativa", explicó Fernando Colchero, coautor del trabajo.

En las aves ocurre lo contrario: las hembras poseen cromosomas ZW y los machos ZZ. Allí, el estudio encontró que en el 68% de las especies los machos sobreviven más tiempo que las hembras, confirmando la teoría.

No obstante, los científicos advirtieron que los cromosomas no explican todo. Factores fisiológicos, conductuales y evolutivos también influyen. En muchas especies, los machos desarrollan cuerpos más grandes o actitudes más arriesgadas para competir por pareja, lo que reduce su esperanza de vida. Así sucede con los gorilas, los alces o ciertas aves.

El estudio también identificó excepciones llamativas: en los lémures la diferencia entre sexos es mínima, y entre aves rapaces como halcones, águilas y buitres, las hembras suelen vivir más a pesar de ser más grandes.

"Este trabajo aporta una de las pruebas más sólidas de la hipótesis del sexo heterogamético, aunque aún queda mucho por investigar", señaló Pau Carazo, profesor de la Universidad de Valencia que no participó del estudio.